Vào đầu thế kỷ 20, Ida Tarbell trở thành một trong những nhà báo điều tra đáng gờm nhất nước Mỹ. Là con gái của một người làm dầu bị phá sản bởi những thủ đoạn tàn nhẫn của Rockefeller, bà dành nhiều năm để phân tích hoạt động bên trong của Standard Oil. Nghiên cứu tỉ mỉ của bà đã phơi bày các khoản chiết khấu bí mật, chiến thuật đe dọa và mạng lưới công ty vỏ phức tạp nhằm thống trị ngành dầu mỏ. Mỗi tiết lộ đều đánh thẳng vào trung tâm của đế chế Rockefeller, khơi dậy sự phẫn nộ của công chúng và thu hút sự chú ý của giới lập pháp.

Tuy nhiên, Rockefeller kiên quyết không phản ứng công khai. Ông tránh xa báo chí, lặng lẽ vào các tòa nhà qua cửa sau và di chuyển bằng xe kín để giữ im lặng. Thế nhưng sự kiên trì của Tarbell đã đạt được điều mà không đối thủ, đường sắt hay ngân hàng nào làm được trước đó. Công trình của bà buộc chính phủ phải đối đầu với Standard Oil, mở ra một trong những cuộc chiến chống độc quyền dài và quan trọng nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Cuối cùng, ngòi bút của bà đã vượt qua sức mạnh của gã khổng lồ công nghiệp, thay đổi cục diện trách nhiệm doanh nghiệp.