Lịch sử thường ghi nhớ sự sụp đổ của La Mã như kết quả của các cuộc xâm lược của người man rợ, nhưng thực chất bên trong là một sự mục ruỗng kinh tế sâu sắc. Dưới thời Hoàng đế Nero, đế chế phải đối mặt với chi phí khổng lồ từ các cuộc chiến và tiêu xài xa hoa. Để tài trợ cho tham vọng của mình, Nero bắt đầu làm giảm giá trị tiền tệ—nấu chảy đồng tiền bạc và pha trộn với đồng rẻ hơn. Thủ thuật này đã nhân đôi số lượng tiền lưu hành, tạo ra ảo giác về sự giàu có mà không tạo ra giá trị thực.

Theo thời gian, sự thao túng tiền tệ này đã làm mất niềm tin. Chỉ sau vài thế hệ, đồng tiền La Mã chỉ còn khoảng 5% bạc, gần như vô giá trị. Lạm phát tăng vọt, giá cả leo thang, và sức mua của người dân sụt giảm nghiêm trọng. Tầng lớp trung lưu, vốn là trụ cột của xã hội La Mã, đã biến mất. Sự bất ổn kinh tế làm suy yếu đế chế từ bên trong, khiến nó dễ bị tổn thương trước các mối đe dọa bên ngoài.

Câu chuyện cảnh báo cổ xưa này vẫn vang vọng đến hiện tại. Khi tiền tệ bị thao túng vì lợi ích ngắn hạn, hậu quả lâu dài có thể vô cùng tàn phá. Sự sụp đổ của La Mã nhắc nhở chúng ta rằng tính liêm chính tài chính quan trọng không kém sức mạnh quân sự hay sự đoàn kết chính trị.