Bình luận viên kinh tế Atwater đã phác họa một bức tranh ảm đạm về nền kinh tế Mỹ, mô tả khoảng cách ngày càng sâu rộng giữa tầng lớp giàu có và những người đang chật vật ở đáy xã hội. Mặc dù dữ liệu chính thức bị hạn chế do chính phủ đóng cửa, các bằng chứng giai thoại và báo cáo doanh nghiệp cho thấy một nền kinh tế hình chữ K — nơi sự thịnh vượng dồn lên đỉnh, trong khi khó khăn ngày càng nặng nề ở phía dưới.

Hai Nền Kinh Tế, Hai Thực Tại

Atwater nhấn mạnh rằng nước Mỹ đang vận hành hai nền kinh tế song song. Tầng lớp trên, được thúc đẩy bởi lợi nhuận thị trường và cơ hội đầu tư, tiếp tục chi tiêu mạnh mẽ, dường như miễn nhiễm với biến động kinh tế. Ngược lại, các hộ gia đình thu nhập thấp phải đối mặt với sự bất ổn hàng ngày, nhiều người không chắc có thể trang trải nhu cầu cơ bản. Khoảng cách này càng trầm trọng hơn kể từ COVID-19, khi làm việc từ xa làm giảm sự tiếp xúc giữa các tầng lớp kinh tế - xã hội, khiến giới giàu ít nhận thức hơn về khó khăn của công nhân thiết yếu và lao động phổ thông.

Sự chênh lệch này không chỉ là tài chính mà còn mang tính tâm lý. Tác động tích lũy của lạm phát, đặc biệt đối với nhu yếu phẩm như thực phẩm, đã ảnh hưởng nặng nề nhất tới các gia đình thu nhập thấp. Trong khi chính quyền ca ngợi sức mạnh kinh tế, nhiều người ở đáy xã hội lại trải qua sự tuyệt vọng gia tăng, thể hiện qua việc tìm kiếm ngân hàng thực phẩm và lo lắng về an ninh việc làm.

Thách Thức Chính Sách và Tác Động Hạn Chế

Cuộc thảo luận cũng đề cập đến chính sách tiền tệ, với Atwater tỏ ra hoài nghi về việc cắt giảm lãi suất như một giải pháp. Dù về lý thuyết có thể hỗ trợ tầng lớp dưới, thực tế nó chủ yếu mang lại lợi ích cho những người có vốn đầu tư, thúc đẩy đầu cơ hơn là hỗ trợ rộng rãi. Với những người không có việc làm ổn định, lãi suất thấp ít cải thiện khả năng tiếp cận thế chấp hoặc giảm bớt rủi ro tài chính.

Thuế quan, một trọng tâm chính sách khác, có thể không gây lạm phát đột biến ngay lập tức, nhưng tác động tích lũy của chúng làm gia tăng áp lực tài chính cho các hộ gia đình dễ bị tổn thương. Nỗi đau kinh tế còn bị trầm trọng hóa bởi việc mất việc do AI và sự thận trọng trong tuyển dụng của doanh nghiệp, khiến cả người thu nhập thấp lẫn sinh viên mới tốt nghiệp đều đối mặt với thị trường việc làm hạn chế.

Nguy Cơ Người Tiêu Dùng Thắt Chặt Chi Tiêu

Atwater cảnh báo rằng khi người tiêu dùng ở đáy xã hội mất niềm tin và cắt giảm chi tiêu, nền kinh tế rộng lớn hơn sẽ bị kéo theo. Các khoản hỗ trợ tiền mặt, dù mang lại sự cứu trợ tạm thời, thường chảy trực tiếp vào trả nợ thay vì kích thích hoạt động kinh tế mới. Khi tầng lớp trung lưu bị thu hẹp và tiết kiệm tập trung ở giới giàu, sức chống chịu của nền kinh tế Mỹ có thể mong manh hơn so với những con số bề nổi.

Theo Atwater, suy thoái đã thực sự bắt đầu với hàng triệu người Mỹ — chỉ là nó bị che khuất bởi sự hưng thịnh của tầng lớp trên.