Rửa tiền là một quá trình tinh vi nhằm che giấu nguồn gốc của các khoản tiền bất hợp pháp, khiến chúng trông như hợp pháp. Quy trình này thường diễn ra qua ba giai đoạn rõ rệt mà tội phạm sử dụng để tránh bị phát hiện. Đầu tiên là giai đoạn đưa tiền vào hệ thống, khi tiền phi pháp được trộn lẫn với thu nhập hợp pháp, thường thông qua các doanh nghiệp giao dịch nhiều tiền mặt như tiệm cắt tóc hoặc nhà hàng. Bằng cách gửi toàn bộ số tiền cùng nhau, phần tiền bất hợp pháp bắt đầu mất dấu vết rõ ràng.

Giai đoạn thứ hai, phân lớp, liên quan đến việc tạo ra mạng lưới giao dịch phức tạp nhằm gây khó khăn cho việc điều tra. Tiền được chuyển qua nhiều tài khoản, thường xuyên vượt biên giới, và đi qua các công ty vỏ bọc chỉ tồn tại trên giấy tờ. Sự phức tạp có chủ ý này khiến việc truy tìm nguồn gốc tiền trở nên cực kỳ khó khăn.

Cuối cùng, giai đoạn hội nhập đưa số tiền đã được làm sạch trở lại nền kinh tế. Lúc này, tiền được dùng để mua các tài sản giá trị cao như du thuyền sang trọng, căn hộ cao cấp hoặc đầu tư, trông như thu nhập hợp pháp. Hiểu rõ các bước này là điều quan trọng đối với các tổ chức tài chính, cơ quan quản lý và lực lượng thực thi pháp luật để phát hiện và ngăn chặn trước khi hoạt động này làm suy yếu tính minh bạch của nền kinh tế.