Năm 1920, một người đàn ông đầy sức hút tên Charles Ponzi đã chinh phục trí tưởng tượng và túi tiền của hàng chục nghìn người bằng lời hứa tưởng chừng không thể thất bại: nhân đôi số tiền của bạn chỉ trong 90 ngày. Ông ta giới thiệu một "lỗ hổng" trong hệ thống tem thư quốc tế, tuyên bố có thể tận dụng chênh lệch giá để tạo ra lợi nhuận khổng lồ. Hàng chục nghìn nhà đầu tư, hơn 40.000 người, đã nhanh chóng giao phó tiền tiết kiệm của mình.

Ở đỉnh cao, Ponzi thu về tới một triệu đô la mỗi ngày. Nhưng phía sau bức màn, chẳng hề có núi tem thư hay hoạt động vận chuyển quy mô lớn nào. Để thực hiện đúng như lời hứa, ông ta sẽ cần một con tàu cỡ Titanic chở đầy tem—điều hoàn toàn bất khả thi. Thay vào đó, Ponzi dùng tiền của nhà đầu tư mới để trả cho những người trước, một hình thức tháp tài chính kinh điển.

Khi sự thật bị phơi bày, Ponzi đã chiếm đoạt khoảng 20 triệu đô la, để lại vô số nạn nhân trong cảnh khánh kiệt. Tên ông trở thành biểu tượng cho các vụ lừa đảo đầu tư, sinh ra thuật ngữ "mô hình Ponzi"—bài học cảnh báo về những lời hứa quá tốt để thành sự thật.